湯郷温泉 3.48

湯郷温泉（ゆのごうおんせん）は、岡山県美作市湯郷、（旧国美作国）にある温泉。概要1200年余の歴史がある由緒ある温泉。延暦寺の円仁法師が西国巡礼の途中、白鷺が足の傷を癒しているのを見て、いで湯の発見を見たと伝えられる。よってこの湯郷は鷺ノ湯とも呼ばれており、今も共同浴場にその名が残る。薬湯としても知られ、古より長時間温い湯に浸かって湯治する習慣があったという。奥津温泉、湯原温泉とともに美作三湯と呼ばれる。中国自動車道の開通によって京阪神からのアクセスが飛躍的に向上した。ホテル、旅館の進出が相次ぎ、拡大戦略を採ったために遊興色が強くなり、従来の湯治場、保養温泉のスタイルは失われた。また、美作三湯の湯原、奥津が国民保養温泉地に選ばれる中、湯郷は選外となった。1990年（平成2年）頃から従来の歓楽温泉のスタイルを見直し、水上温泉のように、レジャー、スポーツ拠点としての特徴を見出すようになり、ジョギングロードの整備に始まり、スポーツプラザやラグビー場、テニスコート、野球場、プールが設けられ、温泉とスポーツを組み合わせた「健康リゾート」という位置づけを行っていたこともあった。1994年と1995年にはTIサーキット英田でF1パシフィックGPが開催され、最寄りの宿泊施設として多数の関係者が利用した。2001年（平成13年）5月には岡山湯郷Belleが設立され、現在は日本女子サッカーリーグ1部（なでしこリーグ）に所属している。2011年のFIFA女子ワールドカップと2012年のロンドンオリンピックでは、同クラブに在籍する宮間あやと福元美穂両選手の活躍で、一躍日本中に湯郷の名前が知られるようになった。観光拠点としての利用のほか、本来の湯の町情緒に原点回帰し、「湯めぐりコースター」を利用した温泉めぐりなども行っている部分がある。