שם המקום הוא גוש חלב, בין שהכוונה היא לחֵלֶב - החלק השומני של בהמה או לחַלָב - תוצרת הפרה, השם מעיד על עושרה של העיר. יש הסבורים שמקור השם הוא בצבע הלבן של סלעי המקום. לפי המסורת כבר מימי מימי יהושע בן-נון - המאה ה-13 לפנה"ס - מצודת העיר הייתה מוקפת בחומה. חז"ל כתבו על עושרה החקלאי של העיר.