A Debreceni Egyetem addig önállóan működő intézmények (újra) egyesítésével és jogutódlásával 2000. január 1-jével alakult meg.
Történelmi gyökerei visszanyúlnak a Debreceni Református Kollégium alapításáig (1538), amelynek később kialakult három akadémiai tagozatára alapozva jött létre a Debreceni Magyar Királyi Tudományegyetem az 1912. évi XXXVI. Törvénycikk alapján. Ezzel a négy és fél évszázados, megszakítás nélküli múlttal a Debreceni Egyetem az ország legrégebbi, folyamatosan ugyanabban a városban működő felsőoktatási intézménye.
Harmincezret meghaladó hallgatói létszámával, 15 karával és 25 doktori iskolájával a legszélesebb képzési és kutatási kínálatot nyújtja Magyarországon.
Az 1500 oktató kétharmada tudományos fokozattal rendelkezik, köztük 30 professzor a Magyar Tudományos Akadémia tagja.
Az intézményt kutatási eredményeivel az országos teljesítmény mintegy 14-15 %-át tudhatja magáénak.